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Author Topic: La sonde Dawn en orbite autour de l'astéroïde Vesta  (Read 1687 times)

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Offline Tallinn

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22 July 2011, 16:15:17
Première image prise de Vesta depuis son orbite, le 17 juillet 2011.

La sonde Dawn est devenue samedi le premier engin spatial à entrer en orbite autour d'un astéroïde lointain. Après un voyage de quatre ans, la sonde Dawn est arrivée dans la sphère d'influence gravitationnelle de Vesta, le deuxième plus gros objet de la grande ceinture d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter. La sonde est ainsi située à près de 350 millions de kilomètres du Soleil, soit plus de deux fois la distance Terre-Soleil. Elle a commencé à tourner autour de Vesta à environ 15.000 kilomètres d'altitude et se rapproche peu à peu de son objectif: une orbite basse à moins de 3000 kilomètres du sol.

Les astronomes vont ainsi pouvoir étudier à loisir cet astre qui pourrait apporter de précieux renseignements sur le processus de formation du système solaire. D'un diamètre moyen de 500 km, contre 3500 pour la Lune, Vesta est considéré comme un embryon de planète. Ces «protoplanètes» sont trop petites pour retenir une atmosphère mais assez grosses pour présenter une activité interne.

Vue d'artiste de Dawn avec Vesta à sa gauche et Cérès à sa droite.
Outre l'intérêt théorique de ces études - notamment la détermination de la composition chimique de l'astéroïde, l'objectif est de collecter des renseignements en vue d'un éventuel vol habité. «Le président Obama a demandé à la Nasa d'envoyer des astronautes vers un astéroïde d'ici 2025», a souligné le directeur de la Nasa, Charles Bolden. «Dawn collecte des données essentielles à l'organisation d'une mission de ce type», a-t-il ajouté.

Cliché le plus précis de Cérès - pris par le télescope spatial Hubble en 2004.

Après un an d'étude, un autre voyage attend la sonde qui deviendra le premier engin à orbiter autour de deux astres (la Terre exceptée) au cours d'un même périple. Grâce à son moteur ionique à accélération continue, elle se rendra en effet sur Cérès, l'astre le plus imposant de la grande ceinture. Cette «planète naine» est deux fois plus large que Vesta et pourrait avoir retenu une atmosphère ténue contenant de la vapeur d'eau. Si la présence d'océan de glace est quasi-certaine, les astrophysiciens n'excluent pas l'existence d'eau liquide à sa surface. Il faudra toutefois patienter jusqu'en 2015 pour en avoir le cœur net.



Post Edited ( 07-22-11 16:15 )

« Last Edit: 22 July 2011, 16:15:17 by Tallinn »
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J'ai appris à employer le mot impossible avec la plus grande prudence.

Wernher von Braun