Cinquante ans plus tard, les conservateurs dévoilent l'un des derniers échantillons scellés d'Apollo 17
https://www.nasa.gov/feature/fifty-years-later-curators-unveil-one-of-last-sealed-apollo-samplesComme une capsule temporelle qui a été scellée pour la postérité, l'un des derniers échantillons lunaires non ouverts de l'ère Apollo collectés lors d'Apollo 17 a été ouvert sous la direction attentive des processeurs d'échantillons lunaires et des conservateurs de la division ARES (Astromaterials Research and Exploration Science) de la NASA. Centre spatial Johnson à Houston. Cet échantillon précieux et bien conservé servira de fenêtre étroite sur les archives géologiques permanentes du voisin céleste le plus proche de la Terre - la Lune.
Avant que la NASA ne revienne chercher d'autres échantillons - cette fois au pôle sud de la Lune lors des prochaines missions Artemis de l'agence - le programme d'analyse d'échantillons Apollo Next Generation, ou ANGSA , étudie certains des derniers échantillons lunaires que la NASA a conservés non ouverts, en parfait état. condition, en attendant le jour où des scientifiques dotés de méthodes scientifiques et technologiques améliorées pourraient les examiner.
"Nous avons eu l'occasion d'ouvrir cet échantillon incroyablement précieux qui a été conservé sous vide pendant 50 ans", a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA à Washington, "et nous pouvons enfin voir quels trésors se trouvent à l'intérieur. ”
Ce jour est finalement venu pour l'échantillon 73001, qui a d'abord été scellé sous vide sur la Lune, puis stocké dans un deuxième tube à vide extérieur protecteur à l'intérieur des armoires de traitement purgées à l'azote du laboratoire lunaire de Johnson. En décembre 1972, les astronautes Eugene Cernan et Harrison "Jack" Schmitt ont collecté le régolithe lunaire en martelant de minces dispositifs de collecte d'échantillons cylindriques, ou des tubes d'entraînement, dans un dépôt de glissement de terrain dans la vallée Taurus-Littrow de la Lune, capturant des couches d'histoire ancienne pour scientifiques à étudier.
Cet échantillon, 73001, est la moitié inférieure d'un tube à double entraînement. Le tube d'entraînement supérieur, échantillon 73002, a été renvoyé de la Lune dans un conteneur normal non scellé, qui a été ouvert en 2019 . L'équipe scientifique de l'ANGSA a étudié ses couches de petites roches et de sol et est impatiente de voir ce que contient la moitié inférieure.
Avant que l'équipe ARES n'extrude le tube d'entraînement du 73001, des scans approfondis ont été effectués à l' Université du Texas à Austin à l'aide de la technologie CT à rayons X pour capturer des images 3D haute résolution de la composition de l'échantillon à l'intérieur du tube.
"Ce sera l'enregistrement permanent de ce à quoi ressemble le matériau à l'intérieur du noyau avant qu'il ne soit expulsé et divisé en incréments d'un demi-centimètre", a déclaré Ryan Zeigler, conservateur des échantillons d'Apollo. "Le tube d'entraînement était très plein, ce qui est l'une des choses que nous avons apprises avec les tomodensitogrammes, et cela a causé une légère complication dans la façon dont nous avions initialement prévu de l'extruder, mais nous avons pu nous adapter en utilisant ces scans."
Le mois dernier, l'équipe a d'abord travaillé pour capturer tout gaz présent dans le tube de protection extérieur et, enfin, en perçant le conteneur intérieur, pour extraire tout gaz lunaire restant à l'intérieur.
"Nous avons extrait du gaz de ce noyau, et nous espérons que cela aidera les scientifiques lorsqu'ils essaient de comprendre la signature du gaz lunaire en examinant les différents aliquots [échantillons prélevés pour analyse chimique]", a déclaré Zeigler.
Les analyses et les tomodensitogrammes ont assuré qu'il n'y avait pas de grosses surprises lors de l'ouverture de ce cadeau scientifique ; et, ensemble, ils ont aidé à créer une feuille de route pour la dissection. Avant l'événement principal des 21 et 22 mars, la conservatrice adjointe des échantillons d'Apollo, Juliane Gross, a également effectué des essais à sec du processus d'extrusion avec un noyau de maquette dans le laboratoire de Johnson.
Gross a comparé le processus d'extrusion à l'assemblage de meubles - sauf avec les bras contraints par les gants massifs de la boîte à gants. L'extrusion de l'échantillon à l'aide d'outils spécialisés a nécessité une organisation méticuleuse.
"Nous avons fait cela étape par étape, en essayant de ne pas perdre toutes les petites pièces et vis", a déclaré Gross.
En fin de compte, cela ressemblait beaucoup à un entraînement épuisant – avec des douleurs rayonnant dans ses bras et ses épaules. Mais Gross vous dira rapidement que cela en valait la peine.
"Nous sommes les premiers à avoir pu voir ce sol pour la première fois", a déclaré Gross. "C'est juste la meilleure chose au monde - comme un enfant dans le magasin de bonbons, non?"
Le programme Apollo a donné à la NASA la possibilité d'essayer des méthodes d'échantillonnage qui, selon elles, fonctionneraient sur la Lune en fonction de ce qui fonctionnait sur Terre - et de faire évoluer ces méthodes à chaque mission.
"Les échantillons terrestres et les échantillons lunaires sont très différents, donc l'équipe d'Artemis a déjà pris cela en compte lors de la conception de ses outils", a déclaré Zeigler. « Ils n'ont pas commencé avec Apollo 11. Ils ne sont pas partis de zéro. Ils ont commencé avec Apollo 17 et ce qui a très bien fonctionné et progresse à partir de là vers Artemis.
Et parce que les astronautes d'Artemis iront au-delà de l'équateur lunaire plus familier jusqu'au pôle Sud, avec ses conditions parfois cryogéniques ou gelées, et son éclairage spectaculaire, le sol lunaire offre là des perspectives d'étude alléchantes.
"Le pôle Sud de la Lune est un endroit idéal pour potentiellement constituer de grands dépôts de ce que nous appelons des substances volatiles, [substances qui s'évaporent à des températures normales, comme la glace d'eau et le dioxyde de carbone]", a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires au siège de la NASA. , "Ces volatils peuvent nous donner des indices sur l'origine de l'eau dans cette partie du système solaire - que ce soit des comètes, des astéroïdes, du vent solaire ou autre."
Et tandis que les échantillons d'Apollo ont fourni à la NASA des informations sur le satellite naturel de la Terre, de nouveaux échantillons vierges provenant d'emplacements exotiques sur la surface lunaire - et sous la surface - aideront l'agence à mieux comprendre ses réservoirs volatils et son évolution géologique.
"Nous avons l'occasion d'aborder des questions vraiment importantes sur la Lune en apprenant de ce qui a été enregistré et conservé dans le régolithe de ces échantillons d'Apollo", a déclaré Francis McCubbin, conservateur des astromatériaux de la NASA, "Nous avons conservé ces échantillons pour le long terme, donc que les scientifiques de 50 ans dans le futur pourraient les analyser. Grâce à Artemis, nous espérons offrir les mêmes possibilités à une nouvelle génération de scientifiques.
En savoir plus sur la façon dont la NASA étudie les échantillons d'Apollo et d'autres corps célestes sur :
https://ares.jsc.nasa.gov
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